Performanța pe care a reușit-o Energia Târgu Jiu în 2015, și anume cucerirea medaliilor de bronz într-o competiție europeană, avea să fie repetată în sezonul 2020/2021 de către CSM CSU Oradea. Bihorenii intrau în FIBA Europe Cup într-o stagiune aparte, prima dusă la final cu bine după apariția Covid-19, stare medicală ce avea să-și pună amprenta serios pe competițiile interne și internaționale.

Întrecerea europeană din acea stagiune a avut un format total diferit față de cel obișnuit, atât în faza grupelor, cât și ulterior în duelurile eliminatorii mergându-se pe ideea unor turnee. Primul avea să fie în Turcia, la Istanbul, pe terenul lui Besiktas și CSM Oradea reușea să deschidă cu un succes important, 91-83 în fața gazdelor. Au urmat apoi două înfrângeri, cu Balkan Botevgrad (55-58)  și CSU Sibiu (70-78), orădenii fiind puși în situația de a aștepta alte rezultate și în cele din urmă au avansat din postura de lucky loseri.

Nikola Markovic își amintește acea perioadă din faza grupelor, sârbul celor de la CSM Oradea vorbind în exclusivitate pentru site-ul nostru despre cum a debutat sezonul european:

„Perioada cu Covid a reprezentat cea mai mare provocare și nu știam la ce să ne așteptăm și cum o să jucăm. Erau multe restricții și programul ni s-a schimbat mult în acea perioadă.

Turneul din Turcia a fost unul foarte bine organizat, chiar dacă nu puteam să părăsim hotelul. Am avut condiții foarte bune. Am reușit să o învingem pe Besiktas, care a organizat turneul și era marea favorită a grupei. Apoi, am pierdut următoarele două meciuri, însă ne-am calificat din postura de lucky loser, rezultatele celorlalte grupe ajutându-ne.”

Calificarea în Final Four, obținută pe teren propriu

Faza a doua a adus un turneu în Arena Antonio Alexe spre finalul lunii martie din anul 2021, miza reprezentând-o calificarea în Final 4. Aici, bihorenii le întâlneau mai întâi pe Dnipro, apoi pe Reggio Emilia, în urma victoriilor cu 78-72 și 71-64 reușind să scrie o nouă pagină de istorie pentru baschetul românesc.

„Nu aveam presiune, sincer să fiu, pentru că ne cunoșteam valoarea și știam că avem o echipă bună. De asemenea, avantajul terenului propriu ne oferea o șansă enormă să ne calificăm. Să-i spunem avantaj, pentru că am jucat acasă, chiar dacă nu am putut avea fani în tribune. Am întâlnit două echipe foarte bune, pe Dnipro și Reggio Emilia. În acel moment eram cu toții sănătoși și antrenorul a putut folosi toată rotația. Am reușit să practicăm două meciuri foarte bune, eram în formă și pe merit ne-am calificat în Final 4”, își amintește Markovic.

Sârbul își completează ideea și spune că rezultatele din Arena Antonio Alexe aduceau o doză mare de încredere în rândul jucătorilor de la CSM Oradea: „Aveam încredere că putem câștiga întrecerea. Mereu putem face lucrurile mai bine, dar în acele momente credeam că putem să aducem trofeul acasă. Am dat totul, deși am avut unii jucători cu mici probleme medicale. Per total consider că este un rezultat imens pentru grupul acela și pentru toată organizația.”

O nouă medalie pentru o formație românească în cupele europene

Orădenii mergeau la Tel Aviv în aprilie 2021 în încercarea cuceririi trofeului din FIBA Europe Cup, pe lângă „leii roșii” în Final 4 aflându-se Ironi Nes Ziona, Parma Perm și Arged BM SLAM Stal Ostrow. Cu cei din urmă se luptau orădenii în semifinale, echipa lui Cristian Achim fiind învinsă cu 66 la 77. Finala mică avea să aducă o bucurie, bihorenii impunându-se cu 85-76 în fața lui Parma Perm, reprezentanta României cucerind astfel medaliile de bronz.

Nikola Markovic a rememorat perioada din Final Four și a pus acest succes pe primul loc pe plan personal în topul tuturor reușitelor din carieră:

„Starea de atunci, cu toate problemele de ordin medical, ne-a făcut treaba mai grea nouă și antrenorilor. Aveam o pregătire cu adevărat serioasă de 3-4 ori în tot sezonul și era foarte greu să poți menține echipa în formă și să ai toți jucătorii sănătoși. Uitându-mă înapoi și văzând toate etapele prin care am trecut atunci, rezultatul final este imens.”

„Cu siguranță este cel mai important moment din cariera mea. În plus de asta, am reușit performanța aceasta și cu un grup de jucători și antrenori pe care îi știam de ceva vreme și eram ca o familie. Niciunde n-am petrecut atât timp ca și la Oradea și este special să lăsăm în urma noastră o asemenea performanță.”

Jucătorul „leilor roșii” nu și-a ascuns și dorința pentru viitor pentru CSM Oradea:

„CSM Oradea este una dintre cele mai importante echipe în ultimii ani în FIBA Europe Cup și poate o parte mai importantă decât un trofeu în această competiție o reprezintă constanța de la un an la altul. Sunt convins că la un moment dat o să reușim să cucerim trofeul. Personal, cred suntem îndreptățiți să avem un loc în Basketball Champions League prin celul în care se dezvoltă organizația noastră și sper că acest lucru o să se întâmple în curând.”

Lotul lui CSM Oradea în parcursul european din 2020/2021 îi cuprindea pe Stephen Holt, Garlon Green, Aaron Broussard, Giordan Watson, Dragan Zekovic, Arturas Valeika, Bobe Nicolescu, Nikola Markovic, Cătălin Baciu, Pavle Reljic, în timp ce tinerii Bogdan Creț, Edward Petrescu, Enzo Vescan, Tudor Fometescu și Vlad Marinău nu au evoluat deloc în FIBA Europe Cup sub comanda antrenorilor Cristian Achim (principal), Milan Mitrovic și Radovan Markovic (secunzi).

*foto: fiba.basketball, championsleague.basketball