Jucătorii produși de școala europeană de baschet au acaparat din ce în ce mai mult lumina reflectoarelor din liga de peste ocean. Giannis Antetokounmpo și Nikola Jokic au pus monopol pe premiile individuale și de echipă în ultimele sezoane, în timp ce alte vedete precum Luka Doncic sau Domantas Sabonis adună onoruri după onoruri.

O nouă tranșă de europeni face pasul către nivelul de top din cel mai puternic campionat din lume, iar tineri precum Victor Wembanyama, Franz Wagner sau Lauri Markkanen își fac un nume pe cea mai mare scenă a baschetului mondial. În acest val de entuziasm se regăsește și Alperen Șengun, una dintre poveștile de succes ale debutului de sezon.

Houston Rockets a reușit să surprindă foarte multă lume în acest sezon, având 8-9 bilanț de start și totodată una dintre defensivele de top la momentul redactării acestui articol. O bună parte din merite i se cuvin lui Alpi, care este literalmente motorul grupării din Texas, după două sezoane în care a fost limitat de staff-ul tehnic.

Turcul în vârstă de 21 de ani are medii de 21 de puncte, 9.2 recuperări și 5.5 pase decisive și este unul dintre cei mai eficienți jucători pe volum mare la poziția sa. Rockets sunt la +13 în medie pe meci cu el pe parchet, iar pivotul titular al echipei se regăsește în Top 10 la mai multe categorii de statistici avansate precum Offenisve/Defensive Box Plus-Minus sau VORP (Value Over Replacement Player).

Invitat în cea mai recentă ediție a „Podcast P”, emisiunea lui Paul George, starul lui Houston a menționat că declicul său este datorat noului staff de antrenori al echipei, condus de Ime Udoka. Aceștia îi acordă mult mai multă încredere și îi permit să își dezvolte jocul, spre deosebire de vechiul staff despre care el a recunoscut că nu l-a putut pune în valoare defensiv, precum și că i-a limitat foarte multe lucruri în ofensivă, cum ar fi aruncările din spatele semicercului.

Povestea lui Alpi începe cu mult timp în urmă, mai exact în 2012. În acel an, convins de pasiunea fratelui său pentru acest sport, el a decis să renunțe la înot pentru a juca baschet. S-a pregătit preț de două sezoane la secțiile de juniori ale Universității Giresun, iar în 2014, în timpul unui festival de sport, a fost luat în vizor de către Ahmet Gurgen, care l-a adus la Banvit Bandirma.

Timp de patru ani, el a jucat în competițiile de juniori pentru Banvit, reușind să se impună ca unul dintre cei mai talentați tineri baschetbaliști din întreaga țară. Ba chiar mai mult, în sezonul 2018/19, pe când avea doar 15 ani, el a câștigat Campionatul Național de Juniori și a fost numit MVP-ul competiției.

În acea stagiune, el a jucat în paralel și pentru echipa de seniori a lui Banvit, în cel de-al doilea eșalon al campionatului Turciei. În 29 de apariții, el a impresionat prin medii de 10.8 puncte, 6.8 recuperări și 1.2 pase decisive în doar 22 de minute pe meci. Într-o ligă plină de adulți, un pivot de doar 16 ani a reușit să termine stagiunea cu un procentaj de 54% al aruncărilor din interior.

O figură familiară Ligii Naționale a luat parte la începutul ascensiunii lui Șengun. Este vorba despre Devoe Joseph, fostul jucător al lui CSO Voluntari. El a fost cel mai bun marcator al lui Banvit și ne-a vorbit despre parteneriatul său cu Alperen la gruparea din Bandirma:

„Cu Șengun a fost foarte plăcut să mă înțeleg. Avea doar 15 ani și urma să facă 16 când am început să joc cu el, așa că era o diferență considerabilă de vârstă între noi, dar era ca un burete când venea vorba de absorbit informații și mereu era dispus să învețe. Sincer, am crezut că are o șansă bună (n.r. să ajungă în NBA). Îmi amintesc că i-am spus lui și celuilalt pivot tânăr din echipa noastră că pot face pasul dacă muncesc suficient. El era un talent special din ziua în care l-am cunoscut. Avea mișcări la un nivel foarte înalt în căciulă pentru un jucător așa de tânăr și se descurca excelent la a își pune corpul în poziții pentru a putea marca. Avea și acest simț foarte bun pentru joc și știa cum să se poziționeze ca să recupereze, marcheze sau paseze. Să fiu sincer, văd și acum același jucător, dar care a crescut și mai mult. Pare că și încrederea în sine a crescut și realizează cât de bun e. Când am jucat cu el, deși avea doar 16 ani, era cea mai bună armă ofensivă a noastră în interior pentru toată cea de-a doua jumătate a sezonului. Chiar am început să construim ofensiva în jurul său!”

Aceste evoluții i-au adus un pas important în carieră, în primul eșalon, la Teksut Bandirma, pentru care a evoluat în sezonul oprit din cauza pandemiei de COVID-19. El a apucat să joace totuși 22 de meciuri în Superligă, în care a avut medii de 5 puncte și 3.9 recuperări, precum și 15 meciuri în Champions League, în care a avut 6.6 puncte și 3.3 recuperări în medie.

În singurul său sezon petrecut la această echipă, Alpi a fost pregătit de un alt nume cunoscut baschetului românesc. Teksut Bandirma era antrenată atunci de Hakan Demir, fostul tehnician al lui Dinamo București în stagiunea 2021/22. De asemenea, Demir a avut oportunitatea să lucreze cu acest jucător și la naționala Turciei, unde a fost secund pentru o vreme. Actualul selecționer al naționalei Iranului a stat de vorbă cu noi despre cum a fost să îl pregătească la doar 17 ani pe viitorul star al baschetului din Turcia: 

„Eu am semnat în a zecea săptămână a sezonului 2018-19 la Bandirma. Erau ultimii în ligă și aveau teama retrogradării. Erau foarte mulți jucători tineri acolo precum Șehmus Hazer, Sadik Roughly sau Ercan Osmani, născuți în 1998 și 1999 care joacă bine în prima divizie din Turcia astăzi. Alperen era născut în 2002 și avea doar 17 ani. Juca pentru echipa noastră pilot în a doua ligă. În primele zile în care am mers acolo, l-am văzut pe Alperen ridicând greutăți în sala de fitness a clubului. Tocmai ce suferise o entorsă la gleznă și era umflată serios. În continuare, el făcea antrenamente cu greutăți. I-am spus că probabil nu va putea să joace 2-3 săptămâni. Mi-a spus că avem un meci foarte important în două zile și că va juca. Am fost curios așa că am mers la meci. Chiar a jucat și a avut 25 de puncte și 17 recuperări. Atunci am realizat, când l-am urmărit, că este un talent foarte special și un jucător cu un caracter de lider special încă de la o vârstă fragedă. Din sezonul următor l-am adus la echipa mare și a început să joace ca titular.

Când am început să lucrez cu el, avea doar 17 ani. Avea viziunea jocului, simțul de câștigător și caracteristicile de lider ale unui jucător experimentat pe teren pentru acea vârstă. Talentul său era admirabil. Avea mișcări înzestrate de la Dumnezeu, fente, intuiție. În acea perioadă, a crescut în special la capitolul fizic, al vitezei și al exploziei. Procentajele sale au crescut. Dar pot spune că, chiar și la acea vârstă, era unul dintre jucătorii care aveau cea mai mare încredere în antrenor pe teren. Când a venit la națională, nu era vreo schimbare semnificativă în jocul său. Partea care m-a impresionat a fost aceeași aceeași atitudine umilă și dispusă când vine vorba de baschet și pregătire, deși trecuse printr-un sezon de NBA. Devenise un tânăr care a fost născut profesionist, s-a îndrăgostit de baschet. Mereu mi-a câștigat respectul ca un adolescent al căror decizii și cariera au fost foarte bine manageriate. După cum am zis la început, vedem un jucător special datorită calităților cu care a fost înzestrat, intuiției din joc și a calităților de lider, precum și un caracter care ia fiecare decizie corect și mereu rămâne ferm.”

După acest sezon, Șengun a recunoscut în podcast-ul lui Paul George ca a avut șansa de a face pasul către Fenerbahce, însă a refuzat pentru a beneficia de mai multe oportunități de a își dezvolta jocul la Beșiktaș, care i-a oferit un contract considerabil mai mic. De asemenea, un factor care l-a convins să o aleagă pe Beșiktaș a fost clauza de reziliere pentru NBA pe care cei de la Fener i-o impuneau în contract, în valoare de trei milioane de dolari.

Decizia s-a dovedit a fi una inspirată, iar Alperen a avut cel mai bun sezon al carierei de până atunci, la 18 ani. În 29 de meciuri din sezonul regulat din Superligă, el a avut medii de 19.2 puncte, 9.4 recuperări, 2.5 pase decisive, 1.3 intercepții și 1.7 capace, ajutând echipa să ajungă până în semifinalele campionatului, unde a cedat cu 0-3 în fața lui Anadolu Efes. Pe data de 12 mai, el a fost desemnat MVP-ul din BSL. Acea zi va rămâne una specială pentru el, întrucât este ziua în care el și-a confirmat înscrierea în draft.

Erick Neal, unul dintre jucătorii de top ai Ligii Naționale în ultimele două sezoane, a petrecut o bună parte a carierei în Turcia, evoluând pentru Yeni Mamak Spor și Fethiye. În acest timp, el a avut ocazia să îl înfrunte pe Șengun atât în al doilea eșalon, la chiar primul contact al turcului cu baschetul profesionist, cât și în Superligă, când acesta se transformase în MVP.

„Literalmente de prima oară de când am jucat împotriva lui, pe când avea 16 ani, știam că va ajunge mai devreme sau mai târziu în NBA. Lucrurile pe care putea să le facă împotriva jucătorilor mai mari decât el la o vârstă atât de fragedă mi se păreau uimitoare. Ce îl făcea special pentru acea vârstă era cât de bine se mișca pentru înălțimea sa. Mișcările sale erau deja de elită pentru un pivot de statura sa și pentru un pivot în general. Diferența (n.r. între cele două sezoane în care l-a întâlnit) a fost că devenise mai mic la Beșiktaș, se mișca mai bine și mai repede. Iar atunci deja învățase multe din jocul de baschet”, a spus conducătorul de joc al bihorenilor.

În sezonul cu pricina, Beșiktaș a fost repartizată în grupa D din sezonul regulat al FIBA Europe Cup. Din cauza pandemiei, meciurile nu s-au mai disputat pe sistemul tur-retur și toate au avut loc în BJK Emlakjet Spor Kompleksi, arena echipei pregătite pe atunci de Ahmet Dursun Kandemir. Alături de turci, în această grupă au mai fost repartizate CSU Sibiu și CSM Oradea, respectiv BC Balkan.

Prima adversară pentru Beșiktaș a fost CSM Oradea, campioana în exercițiu a României la acel moment. Leii Roșii au reușit să se impună cu 91-83, după ce Dragan Zekovic a profitat de lipsa de experiență a pivotului advers și a adunat 22 de puncte, cu 8/10 din acțiune. Șengun nu s-a lăsat mai prejos și a încheiat în postura de cel mai bun marcator al disputei, cu 25 de puncte și 5 recuperări.

În urmă cu aproape un an, Alperen Șengun devenea cel mai tânăr pivot din istoria NBA care bifează un triple-double. Într-o postare de pe contul nostru de Instagram care menționa acest record, Giordan Watson și-a amintit despre confruntarea directă cu star-ul din NBA din vremea în care juca la Oradea:

„Există o fază anume spre sfârșitul sfertului al treilea, când îl ia într-o acțiune de 1 la 1 pe pivotul nostru în spatele liniei de trei puncte. Dribling, merge pe stânga, fault la inel. La acel moment mi-am spus <<Da, la anul va juca cu siguranță în NBA.>>"

Pivotul în cauză este nimeni altul decât Cătălin Baciu, unul dintre cei mai în formă baschetbaliști români la ora actuală. Centrul Oradiei vine după trei meciuri la rând în double-double în FIBA Europe Cup, însă în fața lui Șengun a avut bătăi de cap, reușind să stea doar 10 minute pe parchet, înainte să fie eliminat pentru cumul de faulturi.

„Am jucat împotriva lui acum 2-3 ani, deci tot ce mai țin minte este că era cam la aceeași înălțime cu mine, dar se mișca mult mai rapid și mult mai fluid”, ne-a spus Bobo despre încleștarea cu MVP-ul Superligii.

Viteza jucătorului de la Rockets este unul dintre cel mai subestimate aspecte din jocul său. Chiar și Paul George a menționat acest lucru în discuția celor doi din podcast, după ce a fost învins de mai multe ori în căciulă de către omologul său.

„Acel spin.. Doamne, cât de rapid e! De obicei mă pricep în a citi mișcările adversarilor. După ce a funcționat prima dată, mă așteptam să mergi iarăși spre tușă. Am plecat pe fentă și apoi am mai și faultat. A fost umilitor. M-ai păcălit prima dată, apoi am sărit cu totul pe stângă, pentru că eram sigur că mergi pe tușă. Totul a fost prea rapid”, a spus PG13.

Nu în ultimul rând, despre împerecherea orădenilor cu Beșiktaș ne-a vorbit Cristian Achim, care a declarat cum s-a pregătit pentru duelul cu unul dintre tinerele staruri ale baschetului european și cum a încercat să exploateze dezavantajele adversarului.

„Mi-a lăsat o impresie foarte bună. A fost foarte dominant, a marcat 25 de puncte cu 26 la eficiență. Practic a fost de neoprit, cu șapte coșuri marcate din nouă încercări de două puncte. De pe atunci se discuta despre un transfer în NBA în cazul lui (și nu la echipele turcești din Euroligă, de la care avea oferte). Era clar un prospect de mare viitor. Pe atunci avea doar 18 ani, trăgeam speranțe că ne putem apăra la el în relație de 1 la 1. Nu am putut. Valoarea se face cunoscută la vârste fragede. (Cel mai greu de contracarat) a fost jocul cu spatele la coș. Mi-aduc aminte că a marcat de fiecare dată prin procedee diverse când a intrat în posesia mingii în apropierea coșului. Corp deosebit, calități fizice excepționale, dar și tehnică/tactică individuală de înaltă calitate, procedee curate”, a spus tehnicianul Leilor Roșii.

La doar două zile mai târziu, Alpi a luat din nou în primire o echipă din România, și anume pe BC CSU Sibiu. De data aceasta, Beșiktaș a avut câștig de cauză, reușind să se impună cu 90-81, după ce în sferturile doi și trei a fost înregistrată o diferență de 27 de puncte.

Vedeta turcilor a terminat acel meci cu o linie uimitoare de statistică: 16 puncte, 6 recuperări, 6 pase decisive, 4 intercepții și 3 capace pentru +27 la eficiență. Pivotul a transformat 6/9 aruncări din acțiune și doar 4/8 de la libere în cele aproape 30 de minute petrecute pe parchet.

După meci, Dan Fleșeriu, principal al sibienilor la acea vreme, a recunoscut că matchup-ul cu Șengun a fost unul foarte dificil pentru echipa sa :

„A fost extrem de greu să îl apărăm pe pivotul lor (Alperen Sengun), nu am reușit să scoatem nici faulturi la el, dar mai avem un meci și sperăm că vom juca mai bine și vom veni acasă cu o calificare”, a spus Fleșeriu imediat după acel joc.

Cu prilejul acestui material, am avut ocazia să vorbim din nou cu Isaiah Philmore, unul dintre cei mai importanți jucători de la Sibiu în perioada 2018-2021. El și Chris Cooper au fost principalii apărători ai lui Alpi în meciul direct.

„Îmi amintesc că era foarte versatil și dur în jocul la recuperări. Era mai înalt și avea un pachet de calități excelent. Nu am realizat decât după meci cât de tânăr este. Atunci mi-am dat seama că da, acel băiat e foarte bun și are o șansă să facă pasul, dacă nu în NBA, cu siguranță măcar în Euroligă. Dacă poate face lucrurile acestea la un nivel înalt în Europa, de ce nu ar putea și în NBA? Este mult mai mult spațiu acolo pentru a îți lua tot timpul din lume și pentru a ajunge în poziții favorabile”, a spus veteranul de 34 de ani despre acest duel.

La aproximativ șase luni diferență de la aceste meciuri a avut loc ediția din 2021 a draft-ului din NBA. Alperen Șengun a fost selectat inițial de către OKC Thunder și transferat imediat la Houston Rockets. La doar trei ani distanță, el a devenit unul dintre cei mai valoroși pivoți din NBA și totodată liderul naționalei de seniori a Turciei.

*foto: fiba.basketball, Facebook - Turkyie Basketbol Federasyonu, Twitter - @BradeauxNBA